茶的起源可以追溯到三千万年前的第三纪中新世时代，长江中下游的南部以及云南东部等地区就出现了山茶科植物。中国东部地区正是茶树的起源中心。
大致说来，有神农说、商周说、西汉说、三国说。
神农说陆羽根据《神农食经》"茶茗久服，令人有力悦志"的记载，认为饮茶始于神农时代，（《茶经·六之饮》"茶之为饮，发乎神农氏"）。据传说，神农尝百草，日遇72毒，得茶而解之。他尝了一种有剧毒的草，当时他正在烧水。水还没有烧开就晕倒了，不知道过了多久，神农在一种沁人心脾的清香中醒了。他艰难的饶水喝，却发现沸腾的水已经变成了黄绿色，里面还飘着几片绿色的叶子，那清香就来自锅中。细心查找之后发现过得镇上方有一颗植物，研究之后又发现了它更多的作用，最后将它取名为“茶”。
商周说
据东晋常璩所撰《华阳国志·巴志》载：巴子国“土植五谷,牲具六畜。......荼、蜜、灵龟、巨犀、山鸡、白雉、黄润鲜粉，皆纳贡之。其果实之珍者，树有荔枝，蔓有辛蒟，园有芳蒻、香茗。”常璩明确指出，进贡的“芳蒻、香茗”不是采之野生，而是种之园林。芳蒻是一种香草，香茗指茶。此说法表明：生活在陕西南部的古代巴人才是中国最早用茶、种茶的民族，至少已有3000余年的用茶历史。
西汉说
清代郝懿行在《证俗文》中指出："茗饮之法，始见于汉末，而已萌芽于前汉。司马相如凡将篇有荈诧，王褒僮约有武阳买茶。"郝懿行认为饮茶始于东汉末，而萌芽于西汉。
王褒《僮约》中有"烹荼尽具"、《武阳买荼》，一般都认为"买荼"之"荼"为茶，而武阳即今四川彭山县，说明四川在西汉宣帝神爵三年（公元前59年），中国的饮茶不晚于公元前一世纪。
中国是茶的原产地。中国人对茶的熟悉，上至帝王将相，文人墨客，诸子百家，下至挑夫贩夫，平民百姓，无不以茶为好。人们常说：“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”。由此可见茶已深入人民各阶层。同样少数民族也好茶，藏族的酥油茶，蒙古族的奶茶。
茶以文化面貌出现，是在两晋北朝。若论其起源就要追溯到汉代，有正式文献记载（汉人王褒所写《僮约》）。最早喜好饮茶的多是文人雅仕。在我国文学史上，提起汉赋，首推司马相如与杨雄，且都是早期著名茶人。司马相如曾作《凡将篇》、杨雄作《方言》，一个从药用，一个从文学角度都谈到茶。晋代张载曾写《登成都楼诗》：“借问杨子舍，想见长卿庐”，“芳茶冠六情，溢味播九区”。
茶文化产生之初是由儒家积极入世的思想开始的。两晋北朝时，一些有眼光的政治家便提出“以茶养廉”，以对抗当时的奢侈之风。魏晋以来，天下骚乱，文人无以匡世，渐兴清淡之风。这些人终日高谈阔论，必有助兴之物，于是多兴饮宴，所以最初的清淡家多酒徒。如：竹林七贤。后来清淡之风发展到一般文人，但能豪饮终日不醉的毕竟是少数，而茶则可长饮且始终保持清醒，于是清淡家们就转向好茶。所以后期出现了许多好茶人。
茶叶的发现，经过历史的发酵和沉淀，逐渐形成了如今独特的中国茶文化，其贴近生活，却高于生活。喝茶是一种享受，也是一种修行。
传说，
在远古时代，相传有一位神农氏，生下来就有一个“水晶肚”，肚子透明，可见其五脏六腑，还能看到食物在肠胃里消化的过程。那时的人们靠着捋草籽、采野果、猎鸟兽来维持生存。时常会因吃了不该吃的东西而中毒，严重的会被毒死。得了病也不知道如何医治，却只能听天由命的硬挺，挺过去的就好了，挺不过去的就死了。神农氏为了解救人间疾苦，立誓尝百草，定其性，为人们消灾祛病。有一日，神农氏在吃了一种植物后感觉肚子不舒服，正在难受之时，隐约闻到一股清香迎面而来，仔细寻找，发现是身旁一株开白花的植物散发出来的。神农氏取其叶食之，只见叶汁在肚子里流动好似在检查什么，最后把肠胃冲洗的干干净净，人也舒服了。神农氏很快意识到这种绿叶能解毒，然后欣喜万分地把之称为“查”（后来人们把“查”改写成“荼”）。自此以后神农氏尝百草的过程中，全靠这种绿叶解毒。
茶是采摘茶树的嫩芽或新叶当原料，经过一连串的制作过程而制成的。
制茶过程为：采青→萎凋→发酵→杀青→揉捻→干燥→(初制茶)→精制→加工→包装→(成品)这些过程对茶起哪些作用：
1、采青：茶只能采摘嫩叶，老叶无法用，这些细嫩的部分，采下来后称为茶青。(如果多采一片叶为一芯一叶；多采两片叶为一芯两叶。)
茶：芽茶类：以嫩芽做原料茶性比较细致
叶茶类：以叶做原料茶性比较粗犷
2、萎凋
萎凋：茶青采下来后，首先要放在空气中，让它消失一部分的水份，这个过程称为萎凋。
萎凋分：在室外进行的为室外萎凋；在室内进行的为室内萎凋。
萎凋的过程：水份的消失必须透过叶脉有秩序的从叶子边缘或气孔蒸发出来。每部分的细胞都必须消失一部分的水份，只有这样，才能产生发酵作用。
失水：叶子晒干晒死造成味薄
积水：没有搅拌造成苦涩
萎凋就是静置与浪青交替进行。
静置：就是放置不动，让水份补给到边缘的地方，当然也让已经可以发酵的部分慢慢发
酵。
浪青：就是搅拌，先是促使水份平均消失，然后借叶子的互相摩摩擦，促进氧化。
3、发酵
发酵：指茶叶的面份与空气起氧化作用，这个过程称发酵。
发酵使茶发生变化：
香变：不怎么发酵的，喝起来是股菜香；让它轻轻发酵就会转化成花香；
发酵变重后会转化成果香；如果让它尽情的发酵就会变成糖香；
香气是发芽、开花、结果的变化。
色变：香气的变化与颜色的转变是同步进行的。
菜香的阶段是绿色；花香的阶段是金黄色；
果香的阶段是桔黄色；糖香的阶段是朱红色。
味变：发酵越小，越接近植物本身的味道。
发酵越多，离自然越远，加工的味道越重。
4、杀青
杀青：是用高温杀死叶细胞，停止发酵，这个过程叫杀青。
炒青：就是下锅炒，也可是滚筒式，炒的茶比较香。市场上的大部分茶都是炒出的。
蒸青：用蒸气把茶青蒸熟，蒸的颜色比较翠绿，而且容易保留植物原来的细胞纤维。
5、揉捻
揉捻：杀青过后，要将茶叶像揉面一样的揉捻。
揉捻的功用：
第一、揉破叶细胞，以利于冲泡。
第二、成形。
第三、塑造不同的特性。
揉捻包括：手揉捻、机揉捻、布揉捻
揉捻的次数越多，茶性就会变的越低沉。
揉捻分：轻揉捻，轻揉捻制成的茶成条形状；
中揉捻，中揉捻制成的茶成半球状；
重揉捻，重揉捻制成的茶成全球状。
6、干燥
干燥：揉捻完茶就算初步完成，这时要把水份蒸发掉，这个过程称为干燥。
干燥分：火炉上烘干、手摇式干燥机、自走式干燥机。
7、初制茶
初制茶：干燥过的茶就可以拿来冲泡饮用，可是这种茶外型不好看，品质也还不稳定，一般称为初制茶。
8、精制
销售之前，最好再经过一番精制，它包括：
A、筛分：将茶筛分成粗细不同等位。
B、剪切：需要较细的条形时，可用切碎机将它切碎。
C、拔梗：将部分散离的茶质分离出来。
D、覆火：干燥不够时，再干燥一次，也称补火。
E、风选：将精制过的茶用风来吹，碎末和细片就会分离出来。
经过这些程序完成的茶，就是可以上市的精制茶。